L'une des façons la plus simple de décrire la structure verticale de l'océan est de le considérer comme étant constitué d'une couche profonde d'eau froide, sur laquelle vient se superposer une couche d'eau plus chaude. La thermocline est la limite entre ces deux couches.

Les courants chauds, représentés par des anomalies de surface positives (bosses) sur les cartes altimétriques, sont souvent associés à des phénomènes de convergence des eaux de surface. Cette accumulation locale d'eaux chaudes en surface, provoque une plongée des eaux et par conséquent un abaissement de la thermocline.

A l'inverse, les tourbillons froids, représentés par des anomalies de surface négatives (creux) sur les cartes altimétriques sont associés à des phénomènes de divergence en surface. Dans de telles zones, les couches d'eaux les plus profondes remontent afin de compenser le déficit en eaux de surface provoquant une remontée au niveau de la thermocline. Associés à ces remontées d'eaux, les nutriments et le phytoplancton sont ramenés en surface et soumis aux radiations solaires, activant ainsi la photosynthèse. Les tourbillons froids sont donc des zones où se réunissent les conditions favorables à une importante production primaire.

Les anomalies de surface et le comportement des thons :
On peut citer comme exemple le comportement alimentaire des thons. Les thons affectionnent les eaux chaudes de surface, afin de maintenir leur température interne relativement chaude. Pour subvenir à leur alimentation, ces poissons ont néamoins besoin d'effctuer des incursions dans des zones d'eaux plus froides car plus riches en nourriture. Ces fronts entre structures chaudes et structures froides, en l'occurrence entre anomalies positives et anomalies négatives sont donc naturellement des zones où la présence de thon est plus probable.